William Acton, Excerpts from Prostitution, Considered (1857; 1870)

William Acton was a British medical doctor and social reformer of the Victorian era, who among other things was an outspoken critic of masturbation, especially in young people. His book, Prostitution, Considered in Its Moral, Social, and Sanitary Aspects, in London and Other Large Cities and Garrison Towns, with Proposals for the Mitigation and Prevention of Its Attendant Evils offered a somewhat sympathetic view of women sex workers, even as he sought ways to rescue them from what he saw as lives of moral depravity.


The  order  may  be  divided  into  three  classes — the  " kept  woman"  (a repulsive  term,  for  which  I  have  in  vain  sought  an  English  substitute), who  has  in  truth,  or  pretends  to  have,  but  one  paramour,  with  whom she,  in  some  cases,  resides ;  the  common  prostitute,  who  is  at  the  service, with  slight  reservation,  of  the  first  comer,  and  attempts  no  other means  of  life;  and  the  woman  whose  prostitution  is  a  subsidiary calling.

The  presence  of  the  individual  in  either  of  these  categories  may  of course  depend  upon  a  thousand  accidents ;  but  once  in  either  rank,  as  a general  rule  her  footing  is  permanent  while  her  prostitution,  in  any  sense of  the  word,  continues.  There  is,  although  the  moralist  insist  otherwise, little  promotion,  and  less  degradation.  The  cases  of  the  latter are  quite  exceptional;  those  of  the  former  less  rare,  but  still  not  frequent. The  seduction  and  primary  desertion  of  each  woman  who  afterwards becomes  a  prostitute  is  an  affair  apart;  and  the  liaison  of  a woman  with  her  seducer  is  generally  of  the  shortest.  This  over,  her remaining  in  the  ranks  of  honest  society,  or  her  adoption  of  prostitution, becomes  her  question.  Some  few  voluntarily  take  the  latter alternative.  Domestic  servants,  and  girls  of  decent  family,  are  generally driven  headlong  to  the  streets  for  support  of  themselves  and  their babies ;  needlewomen  of  some  classes  by  the  incompatibility  of  infant
nursing  with  the  discipline  of  the  workshop.  Those  who  take  work  at home  are  fortunate  enough,  and  generally  too  happy,  to  reconcile  continuance of  their  labours  with  a  mother's  nursing  duties,  and  by management  retain  a  permanent  connexion  with  the  army  of  labour, adopting  prostitution  only  when  their  slender  wages  become  insufficient for  their  legitimate  wants.

Thus  the  ouvrière  class — corresponding  to  the  grisette  of  the  French writers — and  the  promiscuous  class  of  prostitutes — answering  to  their lorettes,  are  accounted  for.  Our  first,  or  superior  order,  recruits  its ranks  as  follows  : —

1.  From  women  cohabiting  with,  or  separately  maintained  by,  their seducers.

2.  From  kept  women  who  are,  as  it  were,  in  the  business,  and  transfer their  allegiance  from  party  to  party  at  the  dictates  of  caprice  or  financial expediency.

3.  From  women  whom  men  select  for  a  thousand  and  one  reasons, from  promiscuous  orders — or,  as  commonly  said,  " take  off  the  town."

4.  From  women  similarly  promoted  from  the  ouvrière  class.

The  prominent  or  retiring  position  the  individual  occupies  in  these three  divisions — allowing,  of  course,  for  exceptions  influenced  by  her idiosyncrasies — depends  mainly  upon  gaiety  or  gravity  of  temperament. These  characteristics  exaggerated,  on  the  one  hand,  into  boisterous  vulgarity, on  the  other,  into  nervous  retirement — both  chequered,  more  or less,  at  times,  by  extreme  depression  and  hysterical  mirth — pervade  the devotees  to  this  calling,  and  influence  their  whole  career.  A  woman endowed  with  the  one  may,  for  a  time,  by  force  of  circumstances, assume  the  other — but  for  a  time  only.  The  spring  recoils,  and  the natural  character  asserts  its  sway.  It  is  superfluous  almost  to  allude, among  men  of  the  world,  to  the  arrogant  and  offensive  conduct  into which  some  prostitutes  of  the  upper  class,  and  of  mercurial  temperament, will  be  betrayed,  even  when  permitted  to  elbow  respectability and  good  conduct  in  public places;  or  to  their  intense  assumption  of
superiority over  their  less  full-blown  sisters,  on  the  strength  of  an equipage,  an  opera  box,  a  saddle-horse,  a  Brompton  villa,  and  a  visiting list.  This  is the  kind  of  woman  of  whom  I  said  just  now  that  the  loss of  her  honour  seemed  to  have  intensified  every  evil  point  in  her  character. She  it  is  who inflicts  the  greatest  scandal  and  damage  upon society,  and  by  whom,  though  she  is  but  a  fraction  of  her  class,  the whole  are  necessarily,  but  injudiciously,  if  not  cruelly,  judged.  This  is flaunting,  extravagant  queen,  who,  young  and  fair — the  milliners' herald  of  forthcoming  fashions — will  daily  drag  a  boyish  lover  (for whose  abject  submission  she  will  return  tolerable  constancy,  and  over whose  virtue  she  presides  like  another  Dian),  will  he,  nill  he,  like  a lacquey,  in  her  train  to  Blackwall  parties,  flower  shows,  and  races — night  after  night  to  the  " select  ballet  balls,"  plays,  or  public  dancing saloons — will  see  him  gaily,  along  with  jockeys  who  are  no  gentlemen and  gentlemen  who  are  all  jockey,  through  his  capital  or  his  allowances, and  then,  without  a  sigh,  enlist  in  the  service  of  another — perhaps  his intimate  friend — till  she  has  run  the  gauntlet  as  kept  mistress  through half-a-dozen  short  generations  of  men  about  town.

Descend  a  step  to  the  promiscuous  category,  and  trace  the  harlot  to whom  a  tavern-bar  was  congenial  instead  of  repulsive  on  her  first appearance  there — say  at  sixteen  or  eighteen  years  of  age.  At  thirty  and at  forty  you  will  find  her  (if  she  rises  in  the  scale)  the  loudest  of  the loud,  in  the  utmost  blaze  of  finery,  looked  on  as  " first-rate  company" by  aspiring  gents,  surrounded  by  a  knot  of  "gentlemen"  who  applaud her  rampant  nonsense,  and  wondering,  hotel-sick,  country  men  of  business, whose  footsteps  stray  at  night  to  where  she  keeps  her  foolish  court. She  is  a  sort  of  whitewashed  sepulchre,  fair  to  the  eye,  but  full  of  inner rottenness — a  mercenary  human  tigress ;  albeit  there  exists  at  times some  paltry  bull  dog,  nursed  in  the  same  Bohemian  den,  who  may  light up  all  the  fires  of  womanhood  within  her — some  rascally  enchanter,  who may  tame  her  at  the  height  of  her  fury,  when  none  else  human  may approach  her,  by  whispering  or  blows. Exigeant  of  respect  beyond belief,  but  insufferably  rude,  she  is  proud  and  high-minded  in  talk  one moment,  but  not  ashamed  to  beg  for  a  shilling  the  next.  The  great sums  of  money  she  sometimes  earns,  she  spends  with  romantic  extravagance, on  her  toilette  partly,  and  partly  circulates,  with  thoughtless generosity,  among  the  lodging-house  sharks  and  other  baser  parasites
that  feed  upon  her  order.

Should  such  a  light-minded  woman  descend  in  the  scale  of  promiscuous prostitution,  which  of  course  is  a  matter  of  possibility,  though  not  so likely  as  her  rise,  she  will  still  be  found  the  Same.  As  no  access  of  fortune will  do  much  towards  humanizing,  so  no  ill-luck  will  soften  or chasten  her.  She  will  be  in  Lambeth  or  Whitechapel  as  I  have described  her  in  Soho  or  the  Haymarket — a  drunken,  brawling  reprobate— but  in  a  lower  orbit.

On  the  other  hand,  the  sad  career  in  prostitution  of  the  softer-minded woman,  in  whatever  rank  she  may  be,  will  be  marked  and  affected  by that  quality. Whatever  befal  her  in  this  vale  of  tears,  the  gentle-minded  woman  "will  be  gentle  still ;  and  with  this  native  hue  will  be tinged  all  her  dealings  with  the  sisterhood,  and  with  the  rough  rude males  whom  ever  and  anon  it  is  her  fate  to  meet.  If  fortunate  enough to  have  the  acquaintance  of  some  quiet  men  of  means,  she  will  not  be puffed  up  with  vain-gloriousness,  but  seeking  comfort  in  obscurity,  and clinging  fast  to  what  respect  she  may  gain  of  others,  will  profess — what I  dare  say  she  really  often  feels — disgust  at  brazen  impudence,  and  all the  pomps  and  vanities.  Whether  this  eschewal  be  from  real  delicacy,
or  considerations  of  economy,  or  because  any  sort  of  notoriety,  instead of  cementing,  as  in  the  case  of  others  mentioned,  would  be  fatal  to  their particular  liaison,  it  is  hard  to  say ;  but,  however  that  may  be,  it  is  no less  true  that  hundreds  of  females  so  constituted  are  at  this  moment living  within  a  few  miles  of  Charing  Cross,  in  easy  if  not  elegant  circumstances, with  every  regard  to  outward  decorum  and  good  taste,  and shocking  none  of  the  public  who  will  not  attempt  unnecessarily  close investigation,  but  for  all  that  " in  a  state  of  prostitution."  The  ease and  comparative  prosperity  that  inflates  the  lighter  woman  into  a  public nuisance  have  no  such  effect  upon  such  a  one  as  I  have  spoken  of  last. They  but  cause  her  to  prize each  day  more  highly  peace  and  quietness — more  sadly  to  regret  the  irrevocable  past — more  profoundly  to  yearn after  some  way  out  of  the  wilderness.

Among  the  promiscuous  prostitutes  of  the  milder  order  will  be  found a  numerous  band,  who,  unlike  the  magnificent  virago  of  the  supper-shops,  rarely  see  the  evening  lamps.  Sober,  genteelly  dressed,  well ordered,  often  elegant  in  person — such  girls  have  the  taste  and  the power  to  select  their  acquaintances  from  among  the  most  truly  eligible men  whom  the  present  false  state  of  society  debars  from  marriage. Their  attractions,  indeed,  are  of  the  subdued  order  that  neither  the  hot blood  of  the  novice  nor  the  prurient  fancy  of  the  used-up  rake  could appreciate.  Of  course,  they  take  the  chances  of  their  calling.  They know  that  a  short  acquaintance  often  turns  their  sorrow  into  joy,  and opens  out  a  better,  happier  future.  They  know,  too,  that  one  unlucky
hour  may  make  them  scatterers  of  pestilence.  What  wonder,  then, that  woman's  tact,  sharpened  by  uses  of  adversity,  should  induce  them to  prefer  the  respect  and  counsel  of  well-bred  men  of  settled  character to  the  evanescent  passion  of  mere  youths.  From  the  former  they  get lessons,  rarely  thrown  away,  on  the  value  of  repose  and  thrift;  from  the latter,  only  new  proofs  of  folly  and  fickleness.  With  the  one  they  may for  a  time  forget  their  occupation;  with  the  other,  only  sharpen  memory. They  exhibit  at  times  the  greatest  respect  for  themselves,  and  for  the opinions,  scruples,  and  weaknesses  of  those  with  whom  they  are  connected, and  whom  they  love  to  call  their  " friends ;"  and,  above  all,  they are  notable  for  the  intensity  of  love  with  which  they  will  cling  to  the sister,  the  mother,  the  brother — in  fact,  to  any  one  "from  home"  who, knowing  of  their  fall,  will  not  abjure  them,  or,  ignorant  of  their  present calling,  still  cherishes  some  respect  and  regard  for  them.  The  sick  man is  safe  in  their  hands,  and  the  fool's  money  also.  There  is  many  a  tale well  known  of  their  nursing  and  watching,  and  more  than  will  do  so could  tell  of  the  harlot's  guardianship  in  his  hour  of  drunkenness.  I have  seen  the  fondest  of  daughters  and  mothers  among  them.  I  fancy that  where  they  have  that  regard  for  men  which  they  are  too  pleased  to return  for  mere  politeness,  they are well-meaning,  and  not  always  foolish friends — no  abettors  of  extravagance,  and,  so  far  as  absolute  honesty  is concerned,  implicitly  to  be  relied on.  They  are  more  dupes  than impostors — more  sinned  against  than  sinning — till  the  play  is  played out,  the  pilgrimage  accomplished,  and  they  who  have  long  strained their  eyes  for  a  resting-place  quit  the  painful  road — as  I  say  they  mostly do — for  a  better  life  on  earth ;  or,  leaving  hope  behind  on  their  discharge from  the  hospitals,  issue  to  an  obscurity  more  melancholy  and degraded  than  ever.  For  of  such  on  whom  has  fallen  the  lot  of  foul disease,  or  whom  a  loss  of  health  or  beauty  has  deprived  of  worthy  associates, are  the  abject  maundering  creatures  who  haunt  the  lower  dens  of
vice  and  crime.  Deficient  in  mental  and  physical  elasticity  to  resist  the downward  pressure  of  intermittent  starvation  and  undying conscience, they  are  pulled  from  depth  to  lower  deep,  by  men  who  trample,  and women  of  their  class  who  prey  upon  them.  Liquor,  which  other  organizations adopt  as  a  jovial  friend  and  partner  of  each  gleam  of  sunshine, is  to  these  the  medicine  and  permanent  aggravation  of  dejected  misery. Cruelly  injured  by  the  other  sex,  they  moodily  resolve  to  let  retribution take  its  course  through  their  diseased  agency;  trodden  under  foot  by society,  what  can  society  expect  from  them  but  scorn  for  scorn?

The  woman,  the  castle  of  whose  modesty  offered  stoutest  resistance to  the  storm  of  the  seducer,  often  becomes  in  time  the  most  abiding stronghold  of  vice.  Saturated  with  misery  and  drink,  perhaps  then  crime and  disease,  dead  long  in  heart,  and  barely  willing  to  live  on  in  the flesh — ceasing  to  look  upwvard,  ceasing  to  strike  outward,  she  will  passively drift  down  the  stream  into  that  listless  state  of  moral  insensibility in  which  so  many  pass  from  this  world  into  the  presence  of  their Judge.

Source: https://archive.org/details/prostitutioncons00acto/page/28/mode/2up